LOS PARACITOS
Son organismo que viven a expensas de los tejidos de un ser vivo (hospedador). Se dice que un parásito es obligado si sólo puede vivir en el hospedador y facultativo si puede desarrollarse también sin parasitar a un ser vivo. A los parásitos de los vegetales se les conoce como fitoparásitos, mientras que a los propios de los animales se les denomina zooparásitos. Un caso particular de fitoparásitos son, por ejemplo, los insectos que forman agallas, estos insectos “pican” a la planta y hacen que ésta forme por crecimiento un tumor dentro del cual no solamente encuentran albergue, sino también alimento adecuado y abundante.
En muchos aspectos los fitoparásitos son parecidos a los zooparásitos. Los artrópodos, hongos, bacterias y virus que parasitan a las plantas pueden crecer sobre la superficie del hospedador o invadir sus tejidos y, en el caso de artrópodos que succionan la savia de los vegetales, pueden transmitir también otros parásitos, particularmente virus. Unos y otros se llaman respectivamente, ecto- y endoparásitos si se encuentran en la superficie o en el interior de los tejidos. Un caso particular entre los endoparásitos son los parásitos endocelulares, de organización infracelular, como virus, rickettsias y bacterias que viven en el interior de las células del hospedador. Los ectoparásitos, como los piojos mordedores (Mallophaga), los piojos chupadores de sangre o hematófagos (Anoplura), y las pulgas (Siphonaptera), además de cientos de especies entre las cuales se destacan las moscas (Dípteros) y las chinches (Hemípteros), suelen ser transitorios, mientras que los endoparásitos, como el bacilo del carbunco, la triquina, etc., son permanentes y en ciertos casos pueden provocar la muerte (aunque por lo común sólo son patógenos mortales los parásitos facultativos). En la práctica es difícil distinguir entre ecto- y endoparásitos. Los parásitos que se nutren a expensas de uno,dos o más hospedadores de distinta especie se dice que son monoespecíficos, diespecíficos o inespecíficos respectivamente.
Cuando un organismo transmite un parásito a otro organismo hospedador, como el mosquito anófeles por ejemplo, se lo denomina vector. Los vectores no necesariamente transmiten parásitos, sin embargo, algunos vectores los transmiten cuando son comidos por sus hospedadores. Ciertos gusanos que infestan gatos y perros usan pulgas como vectores. Una situación como ésta, en que un parásito (el gusano) es parásito sobre otro parásito (la pulga), se la denomina hiperparasitismo.
Entre vegetales también se presenta el fenómeno de parasitismo. La forma más simple es el caso en que el parásito utiliza a su anfitrión únicamente para apoyo. El higo estrangulador, un árbol tropical, lentamente rodea al árbol hospedador hasta que éste muere. El higo entonces tiene acceso a la luz en lo alto de la bóveda de la selva y puede crecer. Otra planta parásito, tal como el muérdago, tiene una dependencia mucho mayor de su hospedador. El muérdago crece sobre árboles y los utiliza no solo para sujeción y apoyo sino también para nutrirse. La forma más completa de planta parásito es el caso en que el parásito confía completamente en el hospedador para su sustento, por ejemplo, ciertas enredaderas.
Existen tipos especiales de parasitismo, por ejemplo aquel en que un insecto, comúnmente una especie de avispa, utiliza a otro insecto para poner sus huevos. Este tipo de parasitismo se llama parasitoidismo. El parasitoidismo ha sido utilizado como un medio de control biológico de plagas.
Existe otra forma inusitada de parasitismo, que es común entre ciertos pájaros, particularmente el cuclillo. En esta forma de parasitismo, el pájaro parásito coloca sus huevos en el nido de pájaros de otras especies, que alimentan a la cría del parásito como si fuera propia.
Un tipo de parasitismo llamado parasitismo social ocurre entre ciertos insectos sociales. Algunas especies de hormigas, por ejemplo, raptan y esclavizan a hormigas trabajadoras de otras especies. Otros himenópteros, como algunas especies de abeja, roban alimento y hasta la cría de panales de colmenas más débiles.
